西军这三路的甲坊匠人，十之八九都还钉在边陲苦寒之地，日夜赶造甲胄！」

「这些年跟西夏、吐蕃的狼崽子常年拉锯厮杀，步人甲是一日也断不得的！小人本是被派往汴京铁作院递送冬造甲样的，谁知一到京城，便撞上了高太尉的行文徵调！说是京师作院急缺熟手，二话不说，就把小人扣下了！」

他嘴角扯出苦笑，愤懑道：

「大人有所不知，禁军初时在童枢密执掌下，还有御笔亲督，岁岁造甲，雷打不动。可自打高太尉接手后，京城的南北作坊、弓弩院，匠额早就空了大半！」

「老匠们死的死，散的散，有的告老还乡，如我这般数十年在边军的，便是死都不知道埋哪里，哪有乡可以还！」

他叹了口气，眼眶略红接著说道：「留下的也是人心惶惶。小的……也和贺老一般，流落在这京畿地面，寻些残羹冷炙。不怕大人责怪，为了糊口……也常接些见不得光的活计，为河北道的绿林好汉们……打造些十八般兵器趁手的家伙……」

他声音渐低，带著几分无奈与羞愧。

右侧那位老者，面相更显愁苦，也上前行礼道：「小人孙名和，本该随泾原军驻守西陲。可京师军器岁督，御笔处分工造催得火急，京城作院实在凑不出够数的熟手，这军器监便一纸调令，从西军三路甲坊里，硬生生抽走了我们这批甲等匠人入京补缺。后来……后来便同贺老、赵兄一样，风一吹……就散了……各自在这地面上，像没根的浮萍，挣扎著讨口饭吃。」

三人说完，一同深深躬下身去，向大官人行礼。

礼毕。

贺铁山抹了把脸，挺直了些佝偻的脊背，眼中重新燃起一丝匠人独有的光火：「大人！老朽三人，是老了！离了边关，在有些人眼里，不过是三条多余的废命！可大人肯收留咱们，咱这炉子……它就还能烧！」

「老朽三人虽老，眼还没全瞎，手还没全废！大人放心，除了教会这些崽子们，那铁质、甲形、韧度，老朽三人豁出这条老命，也会死死盯著！凡出自这官坊的步人甲，不敢夸口必能钤上那『温侯印』，但老朽敢拍著胸脯担保，强弩三十步攒射，休想轻易透甲！谢大人……谢大人给了咱们这三个老废物……一口滚烫的炉火！」