回宫报捷。朱重八听罢，拍案大喜：“好！神机营首战，不费一刀一卒之伤，便溃了元人游哨！七五，你这'暗棋'，成了！“

朱七五正色：“四哥，首战小胜，不足骄。拖不拔必来报复，胡惟庸必来探听。咱得借这胜，把神机营再扩三千，火器再打一千杆，赶在开春前，成一支真正能决战的劲旅。“

朱重八颔首：“朕拨内库银，悄悄办。七五，你与徐达、石翁，全权料理。朝堂上的事，朕替你挡着。“

朱七五一揖：“七五领命。四哥，等神机营满员成军那日，咱便不必再'暗'着——那时，明刀明枪，跟元人，赌个天下归属。“

朱重八望着弟弟，忽然伸手，重重按了按他肩头：“臭小子，朕信你。这天下，咱兄弟一块儿，赢下来。“

出宫时，夜雪初霁。朱七五望了眼紫金山方向，那儿，铁阵正酣；又望了眼宫墙深处，那儿，一双阴冷的眼，正等着抓他的错。他裹紧大氅，踩着雪，往龙兴寺去。

小翠在寺门执灯候着，见他回来，嘟囔：“七五爷，雪天还往外跑，冻出病来，沈叔的药材又得糟践。“

朱七五接过灯，灯下那张总是绷着的脸，难得松了松：“今儿个，办了件大事。咱朱家，离那天下，又近了一步。“

小翠不懂“大事“是啥，只觉他今夜格外轻快，便笑道：“那您快喝碗热粥，暖了身子，才扛得住明儿个的'大事'。“

次日清晨，沈老栓在木工坊里，捧着一摞新车的突火枪木托，献宝似的给朱七五看：“七五爷，您瞧，这托弯得贴合肩窝，火枪抵肩不硌；铁箍是老汉拿熟铁打的，缠三道，筒子炸不了。钱永福说，这般改完，一杆枪能放百八十发不裂。“

朱七五接过木托，掂了掂，笑了：“沈叔，您这手艺，比前朝的匠人还强。神机营三千杆枪的托，全归您了。“

沈老栓乐得胡子直颤：“得令！老汉这双手，总算派上大用场了！“

小翠端着粥过来，见爷孙俩（沈老栓与王栓子确像爷孙）围着枪托较劲，便问：“七五爷，您练这厉害兵器，真能叫天下太平不？“

朱七五望她一眼，缓缓道：“小翠，兵器越厉害，仗打得越短，死的人越少。俺要的，不是打多少胜仗，是早一日，叫这天下，再没兵灾，您这样的姑娘，能安