哪一步算是个头？定罪的时候杀谁放谁？”

温体仁敲了敲茶盏边沿，“这些，不都在底下那些办案老爷的笔头子里？等万岁爷真要见血的时候，底下随便交出几个倒霉鬼的脑袋，这圣怒也就平了。真正该保的大头，该怎么着还怎么着。”

周延儒摸了摸下巴上的短须，咂摸出味儿了。

打着帮皇上办事的旗号，干着糊弄皇上的事。

“借力打力，是个好法子。”

周延儒叹了口气，“但我这张脸太滑，万岁爷现在防我防得紧。我要是贸然冒头，怕是惹他生疑。”

温体仁拿起一旁的布巾擦净手，胸有成竹地笑了：“用不着你我下场。让钱谦益去叫唤。”

“钱牧斋？”

周延儒眉头微皱，“那老匹夫家里良田万顷，偏偏要在朝堂上装个两袖清风的圣人。清高得很，这狗可不好拴。”

窗外传来隐约的货郎叫卖声，伴着几声冬雀的叽喳。

温体仁听着外头的动静，不以为意地摇摇头：“不用拴。只要在他耳边吹两阵风就行。你看万岁爷提拔的这批人，那个阎应元，还有那个户部的毕自严。他们查账查得太疯，太急。”

他停顿了一下，盯着周延儒的眼睛，一字一顿地说道：“新人只要一急，就一定会踩过界、坏规矩。等他们惹出大乱子，得罪了全天下的读书人，都不用咱们递话，钱谦益为了保住他文坛盟主的名声，自己就会跳出来把他们咬死。”

“到时候，咱们俩，就在这茶楼里，安安稳稳地喝茶听曲。”

温体仁端起杯子，在半空中虚碰了一下。

清脆的瓷器碰撞声在雅间里荡开，两人相视一笑，心照不宣。

同一时刻，锦衣卫北镇抚司的大堂里。

屋子里连个炭盆都没生。

四面漏风的格子窗被冷风吹得嘎吱作响，屋里冷得像是个刚泼了冷水的地窖。

马国瑊穿着单薄的飞鱼服，坐在宽大的书案后。

他正翻阅着厚厚的一摞旧卷宗，手指已经被冻得发红，但翻页的动作平稳。

一阵急促的军靴踏地声打破了死寂。

李若琏大步流星跨过门槛，带进一股逼人的寒风。

他径直走到书案前，将一份密折重重拍在桌案上，震得上面的笔洗嗡嗡作响。