他心里清楚男女之大防，按道理本该当即婉拒邀约。

可对上心上人含笑的目光，拒绝的话到了唇边，始终发不出声来。

英莲将他的挣扎看在眼里，唇角噙着笑意，并不催促，就立在原地，安静等候着他的答复。

沉吟片刻，沈雁辞缓缓吸了一口气，抬眼望向英莲，语声里带着克制：“甄姑娘，贫道眼下尚有俗务待办，不便陪姑娘同往。

不过城南有家开了多年的李家铺子，我这个月曾数次在那里采买朱砂，质地纯粹，成色上佳，姑娘不妨前去看一看。”

英莲听罢，并未再勉强。

她微微颔首，眉眼弯弯：“原来如此，多谢道长指点。那我今日便过去瞧瞧。既然道长有事在身，我便不多叨扰了。”

嘴上说着告辞，她脚步却并未立刻挪动，目光落在他身上，似还有未尽之意。

沈雁辞心口微紧，明知应当就此作别转身离去，目光却舍不得立刻从她身上移开。

“姑娘一路慢行，街上人杂，还望多加当心。”

英莲轻轻一笑：“承道长挂念。若是我能求得上好朱砂画出拙作，定要遣人送到张府，请道长品鉴。”

这话半是玩笑，半是留了往后往来的由头。

沈雁辞耳尖霎时泛起薄红，心神微荡，拱手应道：“贫道静候佳音。”

二人就此别过。

英莲带着秋月，往城南那家文房铺行去。

另一边，沈雁辞站在原地，望着她远去的背影久久未动。

理智一遍遍提醒自己应当避嫌，不可与大家闺秀过从甚密，可心底那点情思，早已如蔓草般悄悄滋长。

转瞬便是五日。

这一日，沈雁辞果真收到英莲遣贴身婢女送来的一幅画作。

画卷缓缓铺开，一池青莲映入眼帘。田田荷叶俯仰生姿，莲花临水静绽，水面漾开细碎涟漪，远景晕染着淡淡的远山，整幅画面水墨清和，意境幽远。

沈雁辞凝眸看去，心底骤然生出一丝疑惑，暗自思索：这幅画，好像没有需要用到朱砂的地方吧。

他心下存疑，不肯就此放过，目光沿着画面缓缓游走，荷叶、清波、岸渚、远山，一处也不曾略过。

再三细察之下，终于在卷角缭绕缥缈的云气深处，窥见了一点玄机。

那云霭缝隙之间，藏着一枚指甲般大小，用朱砂轻点而成